Superboot : l'Australien Lou Hedley emprunte le chemin le plus long possible vers la NFL

Les parieurs sont des chats étranges. Mais c'est compréhensible. Il faut être un peu en retrait pour passer toute sa vie professionnelle à pratiquer une seule tâche, encore et encore… sachant que si vous ne parvenez pas à accomplir cette tâche rapidement et précisément, vous serez réduit en bouillie.

Les parieurs bénéficient donc d’un peu de marge de manœuvre par rapport à l’establishment de la NFL. Ils n'ont pas besoin d'être des chiens alpha favorables à la marque comme les quarterbacks, ou des kaiju déterminés comme les monteurs de lignes, ou des porcs de projecteurs qui me lancent la balle comme les receveurs. Tant que les parieurs accomplissent leur tâche trois ou quatre fois le dimanche après-midi, ils peuvent consacrer les 59 minutes restantes à faire tout ce qui leur permet de terminer le jeu.

Après les coupes finales du camp d'entraînement, les Saints en ont désormais un en direct sur la liste : Lou Hedley, un joueur de football australien tatoué et moustachu de 30 ans devenu parieur universitaire viral. Il n’y a pas de voie sûre vers la NFL, mais il n’y en a jamais eu comme celle d’Hedley.

Fils d'un pêcheur, Hedley a grandi dans la petite ville de Leeman, dans le sud-ouest de l'Australie. Hedley s'est ensuite intéressé au football australien, un sport de coups de pied plus proche du rugby que du football américain. Jouant pour les Mandurah Mustangs, son talent était indéniable, son esprit de jeu et sa diligence académique le furent moins.

«J'essayais toujours de marquer un peu trop», a déclaré Hedley mardi après avoir appris qu'il avait fait partie de l'alignement final des Saints. "Je pense que je suis devenu un peu gourmand là-bas."

Il a abandonné ses études secondaires et s'est lancé dans la construction, parcourant le continent et s'attachant à des échafaudages pour des projets industriels gigantesques. Il collectionnait également des tatouages, à tel point qu'il a acheté son propre magasin de tatouage, Rosemarrie Tattoo à Bali.

Le plan, a déclaré Hedley à Bleacher Report il y a quelques années, était d'utiliser l'argent qu'il avait gagné en travaillant dans la construction pour voyager en Europe, puis s'installer… quelque part. Mais il n'avait pas encore complètement éliminé ses démangeaisons du football et a décidé de contacter Prokick Australia – une organisation dédiée à l'intégration des kickers australiens dans les universités américaines – pour évaluer ses chances.

« J’ai découvert le football universitaire, ce que c’était. J'avais vu d'autres Australiens [kick in the United States]", a-t-il déclaré mardi. "Je pensais que j'allais essayer."

L'équipe de Prokick l'a surnommé "Breaking", car son corps tatoué lui donnait l'impression qu'il appartenait à "Breaking Bad". Une fois que l'équipe de Prokick a réalisé qu'il n'avait pas été en prison – ce qui aurait tué toute chance d'obtenir un visa – ils ont commencé à travailler sur les moyens de l'intégrer dans le système universitaire américain.

Ils se sont arrangés pour qu'il aille au City College de San Francisco pour améliorer ses notes, et à ce moment-là, Hedley, 22 ans, a fait le choix qui allait remodeler son avenir. Il a vendu sa participation dans le salon de tatouage, a raccroché son harnais d'échafaudage et s'est tourné vers l'Amérique.

«J'avais un très bon travail dans la construction et les échafaudages», a-t-il déclaré. « Laissant tout cela derrière moi – la famille, les amis, la vie que j’avais là-bas – une fois que j’ai fait cela, je n’ai plus pu regarder en arrière. »

Après un an au CCSF, il a rejoint l'Université de Miami, où il a acquis une notoriété sur les réseaux sociaux pour ses tatouages, son physique de 6-3, 233 livres et le numéro qu'il a choisi. Le numéro 94 de Hedley était le même numéro qu'un ancien joueur des Hurricane du nom de Dwayne Johnson.

"Je portais le numéro 94 à cause de The Rock", a-t-il déclaré à ESPN Australie en 2019. "C'était mon héros d'enfance, donc porter son numéro était assez surréaliste."

"Merci d'avoir fait vibrer mon #94, @LouHedleyy", a tweeté Johnson en réponse. "Bienvenue au U, continuez à perturber et soyez toujours le travailleur le plus acharné de la salle (MF'n)."

Au cours de quatre années à The U, Hedley a réalisé une moyenne de 45,2 verges par botté de dégagement. Au cours de sa carrière universitaire, il a été nommé dans la première équipe All-ACC et a été finaliste pour le Ray Guy Award, décerné au meilleur parieur du pays. Il n'a pas été repêché lors du repêchage de la NFL cette année, mais la Nouvelle-Orléans l'a rapidement choisi comme UDFA. Cela a pris tout le camp d'entraînement, mais il a finalement remporté le poste contre le professionnel de troisième année Blake Gillikin.