Des exigences innovantes pourraient stimuler l’économie circulaire des plastiques et des matières premières critiques dans les véhicules

Deux nouvelles études du JRC présentent un ensemble d'actions qui pourraient contribuer à rendre le secteur automobile européen plus circulaire. Ils proposent des objectifs obligatoires pour l'utilisation de plastiques recyclés, ainsi que des mesures visant à accroître le recyclage et la réutilisation des matières premières critiques (CRM) et d'autres matériaux (par exemple les éléments des terres rares, le cuivre et le palladium) dans les nouveaux véhicules. Ces études du JRC ont contribué à façonner la nouvelle proposition de réglementation des véhicules dévoilée aujourd'hui par la Commission européenne.

Garantir une meilleure circularité, durabilité et résilience des chaînes d’approvisionnement du secteur automobile européen est crucial pour le pacte vert de l’UE et l’autonomie stratégique ouverte de l’UE. Les mêmes objectifs ont été la pierre angulaire des stratégies et des feuilles de route de plusieurs constructeurs automobiles. Toutefois, les chiffres montrent qu’il reste encore un long chemin à parcourir pour atteindre ces objectifs.

Seules 19 % des fractions plastiques récupérées après broyage des véhicules en fin de vie sont actuellement envoyées au recyclage. De plus, les matières premières critiques (CRM), telles que les terres rares dans les moteurs électriques ou le palladium dans l’électronique embarquée, ne sont généralement pas valorisées après broyage. Pourtant, de nouveaux véhicules pourraient utiliser ces ressources : environ 10 % de la demande totale de plastique dans l’UE et environ 9 % de la demande européenne de cuivre sont de nouveaux véhicules entrant sur le marché. En outre, l’industrie automobile utilise des matériaux dérivés de plus de 60 matières premières.

Le passage aux voitures électriques entraînera également de nouveaux défis : il augmentera les besoins en palladium, utilisé pour l’électronique embarquée, ainsi qu’en cuivre et en éléments de terres rares, utilisés dans les aimants permanents (REPM) de la plupart des moteurs électriques. Par exemple, la demande prévue de néodyme et de dysprosium (deux matériaux majeurs nécessaires au REPM) pour les nouvelles voitures est respectivement de 4 025 tonnes et 620 tonnes d'ici 2050, soit respectivement 10 fois et 7 fois plus qu'en 2020 (voir les informations supplémentaires de l'étude prospective du JRC sur les technologies et les secteurs stratégiques dans l'UE).

Le règlement proposé pourrait améliorer les chaînes de valeur des plastiques et de l’automobile, et préparer le terrain à une circularité accrue du palladium, du cuivre et des éléments des terres rares provenant des véhicules en fin de vie.

À l’heure actuelle, moins de 10 % des installations de recyclage dans l’UE sont capables de trier et de recycler efficacement les fractions plastiques provenant des véhicules en fin de vie. Le rapport du JRC sur les objectifs en matière de teneur en plastique recyclé dans les véhicules neufs a révélé que la promotion de l'utilisation de plastiques recyclés dans les véhicules neufs et une meilleure gestion de la fin de vie des plastiques intégrés dans les véhicules pourraient aider les industries automobile et plastique à développer des systèmes de production plus circulaires.

Sur la base de cette évaluation, la Commission européenne propose des objectifs obligatoires en matière de contenu recyclé pour les voitures et camionnettes neuves de moins de 3,5 tonnes. Cela renforcerait le marché des plastiques recyclés et inciterait l’industrie automobile à développer des pratiques de recyclage plus ambitieuses. Une telle intervention politique pourrait réduire la consommation de pétrole jusqu’à 4 millions de barils en 2030. Cette mesure serait la première du genre, car des exigences similaires n’ont jamais été proposées auparavant pour des produits industriels complexes.

Pour les matières premières critiques et autres matériaux présents dans les véhicules, le défi consiste à accroître la collecte des véhicules en fin de vie et la séparation des composants et matériaux pertinents pour la CRM, et à rendre enfin le recyclage possible. À l’heure actuelle, les constructeurs ne conçoivent pas de véhicules en pensant au recyclage de ces matériaux et les recycleurs ne les recherchent pas dans les véhicules en fin de vie. C'est notamment le cas du palladium utilisé dans l'électronique embarquée dans les véhicules, du cuivre et des éléments de terres rares utilisés dans les aimants REPM que l'on retrouve dans la plupart des moteurs d'entraînement électriques.

S'appuyant sur le rapport du JRC sur la circularité des CRM dans les véhicules, la Commission européenne a proposé quatre dispositions politiques qui couvrent à la fois les phases de conception et de fin de vie :

Ce faisant, l'UE ouvre la voie à la récupération de jusqu'à 350 tonnes de matériaux de terres rares en 2035 et jusqu'à 1 400 tonnes de ces matériaux en 2040, couvrant environ 12 à 13 % de la demande prévue de moteurs électriques à base de terres rares. en 2040. Ces exigences contribueraient également aux objectifs d’autonomie stratégique de l’UE et de la loi CRM.